Van pratende hond tot pretparkimperium: nieuw boek onthult slimme deals, interne twijfels en miljoenenstrategie bij Studio 100

Gisteren, 23.32 uur

Wat begon met een pratende hond in 1989 groeide uit tot een multinational met een omzet van ruim 300 miljoen euro. In het deze week verschenen boek Van Hond Naar 100 beschrijft journalist Thomas Smolders hoe Studio 100 in dertig jaar tijd transformeerde van een jeugdprogramma bij de Vlaamse publieke omroep tot een internationaal imperium met producties over de hele wereld.

Het boek laat zien dat het succes geen toeval was. Smolders beschrijft hoe Gert Verhulst, Hans Bourlon en Danny Verbiest in 1996 de sprong waagden en de publieke omroep verlieten om hun eigen bedrijf op te richten. "29 maart 1996 en Studio 100 was officieel geboren", schrijft hij. De beslissing bleek cruciaal: doordat de oprichters de rechten op Samson & Gert in handen kregen, konden ze zelf de merchandising en exploitatie organiseren. Dat leverde miljoenen op.

ZIE OOK
Danny Verbiest (79) overleden, Samson-acteur en mede-oprichter Studio 100

De zakelijke strategie krijgt veel aandacht in het boek. Studio 100 verplichtte licentiehouders om meerjarige contracten af te sluiten met gegarandeerde minimumomzetten, zodat de markt niet in één keer overspoeld werd. Het model wordt expliciet vergeleken met dat van Disney: series, muziek, shows en pretparken versterken elkaar.

Postzakken
Het succes van Samson & Gert leidde al snel tot taferelen die vandaag nauwelijks voorstelbaar zijn. Toen kijkers tijdens een wedstrijd letters moesten verzamelen om een woord te vormen, stroomden er meer dan 60.000 inzendingen binnen. Postzakken vulden het kantoor tot tegen het plafond.

Achter de schermen ging het er soms nog spectaculairder aan toe. Voor een videoclip werd Samson-acteur Danny Verbiest in een kist onder het zand begraven voor de kust van Mauritius, voorzien van extra zuurstof en een walkietalkie, terwijl een helikopter boven hem cirkelde voor luchtopnames. Bij een andere opname liep een echte tijger door het decor van het gemeentehuis. De set werd grotendeels ontruimd, maar acteur Koen Crucke - Alberto - bleek per ongeluk alleen in de studio achtergebleven met het dier.

Kettingbotsing
Ondertussen nam de populariteit van Gert Verhulst extreme vormen aan. Een vrouwelijke fan stuurde hem herhaaldelijk brieven, waaronder één die naar eigen zeggen met haar eigen bloed was geschreven. Ook de marketingaanpak was soms gewaagd. Voor de promotie van de musical Robin Hood hingen langs Vlaamse snelwegen spandoeken met de tekst "Marianne, ik hou van jou". De actie trok zo veel aandacht dat het op de E313 tot een kettingbotsing leidde.

Voor pretparkfans is vooral het hoofdstuk over de uitbouw van de parkentak interessant. Het idee voor een eigen pretpark ontstond tijdens interne 'Poupehanmeetings'. Die term verwijst naar een stadje in de Ardennen waar de Belgische politieke top soms samenkomt voor informele gesprekken. Voor Studio 100 waren het bijeenkomsten waar de gekste ideeën werden geopperd.

Zeepwinkels
"De wildste plannen passeerden er de revue: plots wilde Studio 100 een koekjesfabriek of zeepwinkels beginnen, 'want iedereen moet zich wassen', en toen men besefte dat bioscopen vooral geld verdienen met snoepgoed was het team van plan om zelf popcorn te verkopen", lezen we in het boek.

Andere dromen zagen daadwerkelijk het levenslicht, zoals de eerste Kabouter Plop-bioscoopfilm en de allesbepalende overname van Meli-Park in Adinkerke. Meli-Park werd Plopsaland De Panne - nu Plopsaland Belgium: de basis van wat later de Plopsa Group zou worden, vandaag de dag goed voor een aanzienlijk deel van de groepsomzet.

Protest
De expansiedrift ging gepaard met forse investeringen in nieuwe themagebieden, hotels en waterparken. Die strategie moet bezoekers langer vasthouden én meer laten besteden per persoon. Toch verliep de uitbouw niet zonder haperingen. Niet elk project haalde de eindstreep: plannen voor verschillende Plopsaqua-zwembaden strandden, onder meer in Mechelen, waar protest van buurtbewoners het dossier deed sneuvelen. Het beoogde budget verschoof naar Plopsaland Deutschland.

Een andere ingreep was het sluiten van Plopsa Station Antwerp, het overdekte stadspark in Antwerpen. Het park bleek op de binnenstedelijke locatie moeilijk rendabel te krijgen. De beslissing onderstreept dat niet elke uitbreiding automatisch een succesverhaal wordt én dat Studio 100 ook bereid is om verlieslatende activiteiten stop te zetten.

Bestuurscrisis
Daarnaast kreeg de parkendivisie de afgelopen jaren te maken met interne spanningen. De bestuurscrisis rond Plopsa-directeur Steve Van den Kerkhof leidde tot het vertrek van meerdere topfiguren. De onrust haalde veelvuldig de pers en zette druk op het imago van de groep. Het moederbedrijf zag zich gedwongen om in te grijpen. Sinds 2023 heeft Plopsa een nieuwe directie.

Smolders beschrijft ook de minder rooskleurige momenten in andere delen van het bedrijf. In de beginjaren was het nieuwe hoofdkantoor zo koud dat er branders moesten worden aangesleept om acteurs te verwarmen. Een medewerker nam in zijn eerste week ontslag uit angst voor een faillissement. Tijdens een openingsfeest fluisterde iemand zelfs: "Vandaag vieren we de opening, maar binnen zes maanden zullen we hier het faillissement komen vieren."

Riant voorschot
Opvallend is hoe sterk de focus verschoof. Waar in de jaren negentig enorme marges op cd-verkoop werden gemaakt - een riant voorschot van Universal Music was genoeg om er een bedrijfspand van te kopen - is muziek tegenwoordig nog maar een beperkt deel van de inkomsten. In 2025 noteerde Studio 100 een omzet van 326 miljoen euro en een nettowinst van 38 miljoen euro, afkomstig uit uiteenlopende bronnen: film, televisie, theater, merchandise, streaming, animatiestudio's, licenties en pretparken.

Van Hond Naar 100 telt 157 pagina's, plus een fotobijlage. Het boek is voor 24,99 euro te bestellen in de bekende webwinkels. Schrijver Smolders biedt niet alleen een nostalgische terugblik op Samson, K3 en Kabouter Plop, maar schetst ook hoe een Vlaams kinderprogramma dankzij een tot in detail uitgestippelde strategie uitgroeide tot een internationale entertainmentgigant met gewaagde sprongen, grote successen en soms ook flinke tegenvallers.