Hoofdontwerper Phantasialand (58) overleden: de man achter topattracties als Taron, F.L.Y. en Chiapas

25-04-2022, 06.00 uur

Eric Daman, de hoofdontwerper van Phantasialand, is afgelopen woensdag op 58-jarige leeftijd overleden. De Vlaming was al sinds de komst van mijntrein Colorado Adventure in 1996 de huisontwerper van het Duitse pretpark. In de afgelopen 25 jaar bedacht hij iconische themawerelden met attracties van wereldklasse, waaronder waterbaan Chiapas, lanceerachtbaan Taron en flying coaster F.L.Y.

Daman was eveneens verantwoordelijk voor bijvoorbeeld wildwaterbaan River Quest, spinning coasters Winja's Fear en Winja's Force, inverted coaster Black Mamba, darkride Maus au Chocolat en top spin Talocan. Ook de drie themahotels Ling Bao, Matamba en Charles Lindbergh komen uit zijn koker. Onder Damans artistieke leiding werd Phantasialand in minder dan drie decennia getransformeerd van een oubollig regionaal park tot een Europese trekpleister met opzienbarende themagebieden.

ZIE OOK
Aanpassingen in Phantasialand-themagebied Wuze Town: attractie verplaatst, speelplaats gesloten

Vaak moesten ouderwetse attracties daarbij plaatsmaken voor gloednieuwe exemplaren. Vanwege ruimtegebrek werd Daman gedwongen om inventieve oplossingen te bedenken voor zijn themagebieden. Een typisch Daman-gebied kenmerkt zich door veel verschillende niveaus, met attracties en wandelpaden die op ingenieuze wijze over en langs elkaar heen kronkelen.

Durfal
Hoewel Daman voor Phantasialand de ene na de andere sensationele attractie ontwierp, was hij zelf allesbehalve een durfal. Sterker nog: in 2016 gaf hij toe zelf nog nooit in Black Mamba, Talocan en Taron geweest te zijn. "De angsthaas moet overwonnen worden", vertelde de Belg lachend. "En er is eigenlijk niks dat mij drijft om het momenteel te doen."

Juist omdat Daman zelf geen waaghals was, ontwierp hij gebieden met in zijn achterhoofd de bezoeker die juist níet in heftige attracties durft. De Vlaming zorgde ervoor dat het kijken naar attracties al een beleving op zich werd. Zo ontstonden themadelen als Wuze Town, Deep in Africa, Klugheim en Rookburgh, waar passanten overal om zich heen achtbaankarretjes voorbij kunnen zien komen.

Beeldbepalend
Daman was een beeldbepalende ontwerper in het Europese pretparklandschap, met een zeer indrukwekkende staat van dienst. Toch kwam hij maar weinig in de publiciteit. Bij de opening van Klugheim in 2016 - het gebied van Taron en boomerang coaster Raik - gaf hij nog een openhartig interview aan de podcast Ochtend in Pretparkland.

Daarin bekende hij bijvoorbeeld dat hij nog niet tevreden was over Wuze Town. "Daar zitten we nog zeker niet waar we moeten zijn. Je kunt dat nog niet af noemen." Opvallend genoeg is Phantasialand juist nu volop bezig met dat gedeelte. Afgelopen winter werden verschillende wijzigingen doorgevoerd die wijzen op grootse plannen in de omgeving.

Kader
Daman was ook iemand die er bewust voor koos om de verhalen achter attracties niet steeds expliciet uit te leggen, zoals sommige pretparken wel doen. Verhalen zijn belangrijk voor een ontwerper, niet voor het gemiddelde publiek, zo redeneerde de Belg. "Ik vind dat een heel gevaarlijke keuze, als je een attractie volledig opbouwt rond een verhaal dat mensen gesnapt móéten hebben om de attractie goed te vinden. Want in drie vierde van de gevallen heeft iemand dat net gemist. En die denkt dan: dat was toch niet zo goed." Bij Daman vormde een verhaal louter een kader tijdens het ontwerpproces. "Het mag in mijn ogen niet hetgeen zijn dat de attractie maakt."

De Phantasialand-ontwerper was een perfectionist in hart en nieren. Hij liep naar eigen zeggen regelmatig "behoorlijk hard" vloekend door het park. "Dan zie ik constant hoeken waarvan ik denk: ai, had ik dat niet beter anders gedaan?" Zo gebeurde het veelvuldig dat hij foto's maakte van plekken waar hij van baalde. "Dan zetten we er een schets bovenop en dat gaat naar de directie. En dan is het aan hen om te zeggen: is dat zijn geld waard of niet?"

Bobbejaanland
In het verleden heeft Eric Daman ook gewerkt voor Bobbejaanland in België, Mirabilandia in Italië, Kongeparken in Noorwegen en Skånes Djurpark in Zweden. Zijn laatste gerealiseerde project in Phantasialand was Rookburgh in 2020, met F.L.Y. en Hotel Charles Lindbergh. Voor het attractiepark in Brühl betekent het overlijden een enorme klap, een immens gemis en het einde van een tijdperk. Hoeveel plannen er nog klaarliggen voor de komende periode, is niet duidelijk.

Daman maakte er nooit een geheim van dat hij steevast jaren vooruit werkte en altijd op zoek was naar oude attracties om te vervangen. "Een voordeel van Phantasialand is dat ze op de lange termijn denken", vertelde hij in 2014 aan de website Rides.nl. "Hoe ziet ons park er over tien jaar uit? Schetsen voor drie, vier of vijf jaar vooruit maken is voor mij geen uitzondering."