Nieuw themapark van 700 miljoen euro in opspraak door onthullingen over banden met Poetin

Vandaag, 14.23 uur

Een plan voor een gigantisch nieuw themapark in Engeland is in opspraak geraakt door nieuwe onthullingen over banden met het Rusland van Vladimir Poetin. Het Franse bedrijf achter het project, Puy du Fou, zou volgens interne documenten maandenlang zijn blijven samenwerken met medewerkers en zakenpartners van een gesanctioneerde Russische oligarch. Dat gebeurde nadat Europa strafmaatregelen had ingesteld vanwege de annexatie van de Krim.

Puy du Fou wil in het Engelse graafschap Oxfordshire een groot themapark met historische spektakelshows, hotels en themadorpen bouwen: een investering van zo'n 700 miljoen euro. De opening staat gepland voor 2029. Britse media besteden opnieuw aandacht aan de contacten die oprichter Philippe de Villiers en zijn zoon Nicolas in 2014 onderhielden met de Russische president Poetin en oligarch Konstantin Malofeyev.

ZIE OOK
Puy du Fou presenteert definitieve plannen voor Engels themapark: dertien shows en drie hotels

Volgens documenten die de Britse krant The Guardian heeft ingezien, bleef Puy du Fou tot augustus 2015 betrokken bij plannen voor een Russisch park. Dat is langer dan eerder werd gesuggereerd. Malofeyev was in juli 2014 door de Europese Unie op een sanctielijst geplaatst vanwege zijn vermeende steun aan de Russische annexatie van de Krim.

Betalingen in roebels
Interne stukken zouden laten zien hoe het project na de sancties mogelijk anders kon worden ingericht. Daarbij werd onder meer gesproken over betalingen in roebels om de vermoedelijke gevolgen van sancties te vermijden. Ook werd een constructie met een offshorebedrijf onderzocht.

Andere documenten maken volgens The Guardian melding van betalingen aan medewerkers van Marshall Capital, een onderneming die aan Malofeyev werd gelinkt. Puy du Fou zou in 2015 bovendien nog acteurs hebben gezocht en kosten hebben begroot voor kantoren, personeel en relatiegeschenken. In juli van dat jaar correspondeerde Nicolas de Villiers nog met een medewerker van Marshall Capital over de betaling van een factuur.

Vragen
Een Britse sanctiedeskundige zegt dat de stukken vragen oproepen over de naleving van de regels. Sancties gelden volgens hem direct: er bestaat niet automatisch een periode waarin bedrijven hun activiteiten rustig mogen afbouwen. Puy du Fou houdt ondertussen vol dat men legaal te werk is gegaan.

"Toen duidelijk werd dat Rusland zich niet zou terugtrekken en het sanctieregime werd ingevoerd, hebben we alle contacten met de Russische autoriteiten en hun vertegenwoordigers in 2014 beëindigd", verklaart Puy du Fou aan de Daily Mail. Het afwikkelen van alle plannen en samenwerkingen duurde naar eigen zeggen iets meer dan een jaar.

Een groot president
Philippe en Nicolas de Villiers ontmoetten Poetin in augustus 2014 op de Krim. Daar spraken ze over twee Russische parken, waarvan één op het kort daarvoor door Rusland geannexeerde schiereiland. Philippe de Villiers noemde Poetin destijds "een groot president". Zijn zoon omschreef de Russische leider later als een man met "lieve woorden en lieve ogen".

De Daily Mail haalt omwonenden aan die vinden dat de politieke en zakelijke voorgeschiedenis moet meewegen bij de beoordeling van het Britse project. Puy du Fou wil bij Bicester vier historische dorpen, dertien shows, drie hotels en een conferentiecentrum neerzetten. De lokale overheid moet nog een besluit nemen over de bouwaanvraag.

Efteling
Op dit moment werkt Puy du Fou aan een nieuwe versie van de stuntshow Raveleijn in de Efteling. De groep runt verder twee themaparken in Europa: vlaggenschip Puy du Fou in Frankrijk en Puy du Fou España in Spanje. Voordat de plannen voor Engeland concreet werden, waren ook Nederland en België in beeld als locaties voor Puy du Fou-vestigingen.