Efteling-directeur vreest dat de Efteling 'wegzakt' zonder nieuwe natuurvergunning: 'Ja, dan hebben we een probleem'

De toekomst van de Efteling staat onder druk als een nieuwe natuurvergunning uitblijft. Directeur Fons Jurgens waarschuwt dat het attractiepark zonder verdere groei minder kan investeren en uiteindelijk zal "wegzakken" in de "middelmaat". Hij wacht inmiddels al vijf jaar op een besluit van de provincie Noord-Brabant.

De huidige vergunning biedt ruimte voor vijf miljoen unieke bezoekers per jaar. Met 4,98 miljoen genoteerde reisbewegingen in 2025 zit de Efteling vrijwel aan dat plafond. Al in 2021 vroeg het park een ruimere natuurvergunning aan, maar sindsdien kwam er geen groen licht. Wat is de status nu?

ZIE OOK
Weer een record voor de Efteling: van 5,6 naar 5,78 miljoen bezoekers

"Die is hetzelfde als vorig jaar en het jaar daarvoor", verzucht Jurgens in een interview met MT/Sprout. Volgens hem heeft de provincie de afgelopen vijf jaar geen nieuwe vergunningen uitgegeven, op één bedrijf na. Chipmachinemaker ASML kreeg wel een uitzondering.

Hartstikke jaloers
Dat steekt. "Tuurlijk ben ik hartstikke jaloers op ASML. Tuurlijk. Wij betekenen net zoveel voor Brabant, wat zeg ik, voor Nederland als ASML. Dat durf ik wel te zeggen." De Efteling wil de mogelijkheid krijgen om uiteindelijk door te groeien naar zeven miljoen bezoekers.

Dat aantal is volgens Jurgens geen doel op zich. Het park wil wel jaarlijks licht blijven groeien om tot de vijf grootste attractieparken van Europa te blijven behoren. Groei zou bovendien nodig zijn om de toegangsprijzen zo laag mogelijk te houden: vergeleken met grote Europese concurrenten als Europa-Park, Phantasialand en Disneyland Paris is de Efteling relatief goedkoop.

Minder stikstof
Ondertussen blijft de Efteling nieuwe projecten voorbereiden. Zo moet in 2029 de lanceerachtbaan Missie Luminar opengaan, naar verwachting een investering van 50 miljoen euro. Volgens Jurgens kan dat project mogelijk binnen de huidige grenzen worden uitgevoerd, omdat de Efteling minder stikstof uitstoot dan volgens de bestaande vergunning is toegestaan.

Toch ziet hij de situatie als ondernemen met de handrem erop. "Ik ben best een ongeduldig mens. Ik moet nu functioneren, manoeuvreren binnen kaders waar weinig beweging in zit. Dat vind ik echt heel moeilijk." Zonder extra bezoekers dreigen ook de financiële resultaten onder druk te komen.

Bestaansrecht
Daardoor zou het lastiger worden om structureel te blijven investeren in nieuwe attracties en andere vernieuwingen. "Ik denk dat we dan wegzakken in een bepaalde middelmaat", zegt Jurgens. Hij vreest dat de Efteling daarmee op termijn haar bestaansrecht verliest.

Een eerder genoemd bedrag van 20 euro boete per bezoeker boven de vergunde grens neemt hij niet serieus. "Dat is ook maar iets dat ooit geroepen is. Waar het ons om gaat, is dat we niet kunnen groeien terwijl dat wel nodig is. Het is echt noodzakelijk dat we een natuurvergunning krijgen die ons die ruimte biedt."

Een probleem
Om beweging in het dossier te krijgen, spreekt hij met andere getroffen bedrijven, gemeenteraadsleden, provinciale politici en Kamerleden. Jurgens zegt nog altijd te verwachten dat er op relatief korte termijn een nieuwe vergunning komt. "Daar is de organisatie op ingericht. Maar mocht dat niet zo zijn, ja, dan hebben we een probleem." ■

ZIE OOK
Sprookjespark verslaat chipreus: Efteling heeft nu beste reputatie van Nederland